La Gaule était bornée au nord, par la mer du Nord et la Manche ; à l’ouest, par l’océan Atlantique ; au sud, par les Pyrénées et la mer Méditerranée ; à l’est, par les Alpes et le Rhin (Rhenus).
Elle comprenait, avec la France, la Belgique, une partie des Pays-Bas, le grand-duché de Luxembourg, la région de l’Allemagne à l’ouest du Rhin, et la Suisse presque tout entière. « Au temps de César* la Gaule avait une superficie approximative de 639 000 km². (En 1358, moins de 20 millions d’habitants pour une superficie de 425 000 km² »
(Ferdinand Lot, La Gaule).
« Au moment où César apparaît en Gaule, en 58 avant notre ère, il ne reste plus, dans l’Europe centrale, que des débris épars de la Grande Celtique du IVe siècle »
(Albert Grenier, Les Gaulois).
César commença ses Commentaires (I, 1) par ces mots : « L’ensemble de la Gaule est divisé en trois parties : l’une est habitée par les Belges, l’autre par les Aquitains, la troisième par le peuple qui, dans sa langue, se nomme Celte, et, dans la nôtre, Gaulois. Les Gaulois sont séparés des Aquitains par la Garonne, des Belges par la Marne et la Seine. »
Il n’englobait pas, sous le nom de Gallia, la partie de la Gaule soumise aux Romains.
« La Gaule, située pour sa plus grande partie sous le nord, est hivernale et particulièrement froide. À la saison d’hiver, dans les jours nuageux, tombe au lieu de pluie une neige abondante, tandis que dans les jours où le ciel est serein il y a abondance de glace et de glaçons extraordinaires, de sorte que les rivières gelées se couvrent de ponts naturels »
(Diodore de Sicile, Bibliothèque historique, V, 25).
La Gaule était un pays riche : ses terres, ses cultures, son industrie avaient attiré de nombreux peuples et ce, bien longtemps avant la conquête de César.
Au début de notre ère, Suétone écrivit : « La Gaule est devenue plus riche que l’Italie » (Caligula, 39). Tacite cita l’empereur Tibère* qui déclara dans un discours au Sénat que « sans les ressources de la Gaule l’Italie ne pourrait subvenir à ses besoins »
(Annales, III, 54).
« Dans toute la Gaule, il n’y a pratiquement pas d’argent, mais beaucoup d’or, que la nature fournit aux indigènes sans travail de mine et sans effort. En effet, le courant des rivières ayant des méandres et frappant les pentes des montagnes qui les bordent et en arrachant de grandes mottes, est plein de poudre d’or ; les hommes qui n’ont pas d’autre travail rassemblent, pulvérisent ou écrasent les mottes qui contiennent la poudre et, après avoir lavé à grande eau l’élément terreux naturel, confient la poudre à des fours en vue de la fonte […]
« Dans les sanctuaires consacrés dans leur pays est répandue une grande quantité d’or consacrée aux dieux, et aucun indigène n’y touche par scrupule religieux »
(Diodore de Sicile, Bibliothèque historique, V, 27).
« La contrée est riche en or, elle appartient à une population qui, à la fois, craint les dieux et ignore le luxe. Rien d’étonnant donc à ce qu’ils aient déposé des trésors en de nombreux points de la Celtique, tout particulièrement dans les lacs qui leur garantissaient l’inviolabilité et où ils jetèrent des lingots d’or et d’argent »
(Strabon, Géographie, IV 1, 13).